吃进的食物通过牙齿的咀嚼舌头的搅拌，经食道进入胃中。胃中食物和胃酸及胃蛋白酶在胃的蠕动磨研下形成酸性食糜，然后通过12指肠进入小肠。吃进的食物在胃中排空的时间约4~6小时。
食糜进入小肠后，在胰蛋白酶、胰淀粉酶、胰脂肪酶、参于下进行消化吸收。空肠的排空时间较快，几乎不停留。而在回肠停留时间较长，约3~8小时。从胃到小肠的仃留时间之和约12个小时左右。一般水、电解质、蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素基本在小肠中消化、吸收。
食物残渣通过回盲部进入结肠，进一步吸收水分及电解质。然后经盲肠、升结肠、横结肠、降结肠、乙状结肠、最后大便停留在直肠，一般停止12个小时以上。
食物从胃到小肠、结肠、根据人体的胃肠动力情况，大约在体内停留24~48小时。
所以通常认为一周大便少于3次，并出现排便困难就叫便秘。一天排稀便3次以上为腹泻。
