单反相机(简称单反相机)也叫单反相机。它是一种使用镜头并通过这个镜头反射光线的相机。
所谓“单镜头”，是指摄影曝光光路和取景光路共用一个镜头，不像旁轴相机或双反相机在取景光路中有独立的镜头。“反射”是指相机中的一面平面镜将两个光路分开：取景时镜子落下，将光线从镜头反射到五棱镜，再反射到取景窗口；拍摄时，快速抬起反光板，光线就可以照射到感光元件CMOS上。
单反相机是什么意思？什么是单反相机？
它的优点是只有一个镜头，既可以摄影又可以取景，所以视差问题基本解决了。取景时，被摄对象发出的光线经过镜头聚焦，由倾斜的反光镜反射到焦点成像，再由‘屋脊棱镜’(注)反射，屋脊在顶部。摄影师可以通过取景器目镜观察景物，而且是和景物一样的图像，所以取景和对焦都很方便。拍照时，反光板会立即弹起，镜头的光圈会自动收缩到预定值，快门会打开使胶片感光；曝光后关闭快门，同时复位反光镜和镜头光圈。
单镜头反光相机可自由更换为与之配套的各种广角、中焦、长焦或变焦镜头，也可根据需要配备近景镜头、延伸环或伸缩皮腔。简而言之，所有能从取景器中清晰看到的场景都可以被相机拍摄下来。使用120胶片的简易单镜头反光相机一般不需要五棱镜(如长城DF-4)，可以直接在毛玻璃上取景对焦；中高档的单镜头反光相机也可以改成上下取景器(如珠江S-201、尼康F3)，所以也可以作为低位向上或倒置取景器的双镜头反光相机。这也是单镜头反光相机逐渐取代双镜头反光相机的原因之一。
单镜头反光相机的缺点有：增加镜室和五棱镜后，机身更高更厚，重量增加；镜面弹起也会出现机械振动和噪音；从按下快门按钮到启动快门的时间间隔比其他相机稍长。在光线不好的环境下使用小光圈镜头进行取景和对焦，会导致取景画面难以变暗，容易导致对焦误差。因此，一些外国记者拿起了平视取景和双影对焦的相机。他们认为这款相机小巧轻便，取景明亮，对焦迅速，很容易抓拍。
在单反数码相机的工作系统中，光线通过镜头到达反光镜，然后折射到上方的对焦屏幕上形成图像。通过目镜和五棱镜，我们可以在观察窗内看到外面的景色。相反，一般的数码相机只能通过液晶屏或电子取景器(EVF)看到拍摄的图像。显然，直接看到的图像比通过处理看到的图像更适合拍摄。
在DSLR拍摄时，按下快门按钮，反光板就会弹起，感光元件(CCD或CMOS)前面的快门幕布也会同时打开。穿过镜头的光线会投射到感光原件上使其感光，然后后反光镜会立即恢复原状，在观察窗内又能看到图像。单镜头反光相机的这种结构决定了它是完全通过镜头对焦的。它能使取景窗内看到的影像始终与胶片上的一样，其取景范围与实际拍摄范围基本一致，非常有利于直观取景和构图。
