人在长时间涉水淋雨、外感雾露、久居潮湿之地湿邪侵及人体或过食生冷、酗酒以致脾失健运，造成湿浊内停，都会导致脾湿证。湿邪困遏脾气，导致脾气不得上升，是为湿困脾；反过来脾气为湿所困，运化水液的功能低下，必然导致水液在体内停聚而产生水湿、痰饮等，是为脾生湿，故有“诸湿肿满，皆属于脾”之说。由此可以看出，湿困脾、脾生湿循环生成，相互影响，脾生湿、湿困脾的病证常表现为饮食不香，头身困重，恶心呕吐，痰多质稠，饮食过饱易引发哮证等。
痰湿一般是由于脾失健运，水液不能正常运化，水湿停聚即可成饮，饮若凝积又可成痰，痰湿中的痰是指广义的痰，除由肺咳吐之痰外，还包括人体津液异常流注在体内或体表形成的各种痰证。若水饮上犯于肺，可成饮成痰，故有“脾为生痰之源，肺为贮痰之器”之说。此外，肾阴不足，内热灼津，或肾阳不足，水气上泛，皆可形成痰饮。痰湿体质者一般表现为体态较胖，眼胞浮肿，胸脘痞闷，身倦嗜卧、大便次数多、不成形，小便量多色清如水等。
除了临床表现有区别外，从致病的因素来说，外湿、内湿均能导致脾湿，而脾湿是引起痰湿的重要原因，痰湿主要是由脾湿进一步发展而来，症状也会更加严重，治疗的过程也相对较长，通俗点说就是脾湿轻，痰湿重；从致病的脏腑器官来说，脾湿主要是由于脾失健运所致，而痰湿除与脾有关外，还与肺主行水和肾主水的功能密切相关，只有脾的运化和转输、肺的宣发和肃降、肾的蒸腾和气化功能都正常的情况下才能维持水液代谢的平衡，而不致形成痰饮，此外与胃肠膀胱等也密切相关；从影响的范围有不同，脾湿主要影响脾的运化，而痰湿在体内会引起多种痰证，如痰扰于心、痰犯于肺或痰核流注等。
脾湿归于脾系，在藏为脾，痰湿及全身，在藏及肺脾肾多藏，辩证和用药须分清。
