历史上的几次民众大迁移，其中有名的就是“闯关东“。离井背乡，寻求生路，进入东北，寻求新的土地，建立安居的家园。
但他们为什么要去那个人烟稀少，天寒地冻，环境恶劣的塞外东北，而不去富庶温暖的江南呢？
首先是，东北地广人稀。迁移的多数是破落户的农民，他们手无寸铁，拥有土地才是生存根本。而南方虽然富庶，但繁华的外象下祸乱频频，东北虽有土匪，但无战乱。
再就是，生活习惯，山东和东北近似，语言相同，饮食大抵相仿。而去南方就有些水土不服，再者，南方士大夫，才子佳人居多，对于这些目不识丁的流民来
说，习俗上也不习惯。
最后是交通难题，那个时候，少有车舟，多数步行。山东到东北经渤海坐船，两天能到，步行为四五日。但如果去南方多数是陆路，一路上战祸濒起，时间长了，因条件有限，多数人自带干粮不足，到不了终点早就饥饿死了。综合考虑后，去东北是最佳捷径。
如今的东北人，他们的祖上很多都是山东人。他们开垦了荒芜的黑土地、也让希望在这块土地上生根、发芽，结成累累硕果。
清朝把东北地区视为自己的龙兴之地，从1668年开始，清朝下达了严格的封关令，严禁中原各省百姓进入东北地区，出现了“永行禁止流民，不许入境”的说法。朝廷的严格命令，导致东北地区的人口始终偏少。截止，清朝嘉庆皇帝在位时期，东北地区的总人口，合计只有105万人左右，这样的情况是非常危险的。在清朝统治前期，依靠强盛的国力，这些问题并不明显。
进入清朝统治的后期，西方列强对清朝发动了大规模的战争，例如鸦片战争、第二次鸦片战争等等。西方列强开始窥视清朝的东北地区，东北地区资源丰富，地理位置非常重要。面对东北告急的局面，同治皇帝在位时期，清朝逐步放开了对东北地区的封禁。随后，山东、河北、河南的大量百姓，开始陆陆续续进入东北地区，这一人口迁徙被称之为“闯关东。”
随着人口的大量进入，东北地区的总人口，开始大大增加。截止1893年，也就是甲午战争之前，东北三大辖地将军，总计管理人口600余万人。为了加强对东北地区的管理，1908年，清朝撤销了三大辖地将军，组建了奉天省、黑龙江省和吉林省。1908年，东北三省组建以后，总人口1910多万人。在10多年时间内，东北地区的总人口增长了1300万左右。
将近2000万的人口，属于东北三省的基本盘。1912年，清朝灭亡以后，我国进入了军阀混战阶段。当时，东北地区属于奉系军阀的控制之下。与战乱不休的中原各省相比，东北地区相对安宁一些。因此，还有大量的人口陆续进入东北地区。截止1930年，也就是九一八事变之前，东北三省总人口为2730多万人。
1931年9月，日本军队发动了九一八事变，在半年多时间内，陆续占领了东北各地。1945年，日本战败投降以后，东北光复。截止1945年，东北地区的总人口达到了4000余万。一转眼到了建国初期，随着大规模战争的基本结束，我国进入了战后重建、恢复生产、发展经济的阶段。
鉴于东北地区拥有非常好的工业基础，50年代，我国开始的156个重要项目中，将近三分之一都设立在东北地区，直接奠定了东北的基础。50年代开始，一方面是人口自然增长，另一方面是大量的人口陆续进入东北地区。东北地区的总人口持续增长，2010年，我国进行第六次普查的时候，东北地区的总人口达到了顶峰，合计10950多万人，接近1.1亿的规模。
