中国是礼仪之邦，陌生人见面互问姓氏，回答时一般带上“免贵”两字，表示自谦。可是在中国见于文献的5662个姓氏中，只有4个姓氏的人自称时不说“免贵”这两字。
因为这4个姓氏在古代有四大圣贤，分别是孔子、颜子、曾子、孟子。他们的世代嫡系子孙，自汉以来在封建王朝被称作“圣门后裔”。在当时，也只有他们四家的家谱，才被尊称为“通天家谱”。
据史籍记载，四大“圣裔”的嫡传子孙命名都按照同一字派顺序，从明初开始，到了民国结束一共定下105个字辈。（有20余个还没用到）
在孔庙“圣人”孔子的雕塑旁边，依次摆设4尊陪祭，东边为复圣兖国公颜回、述圣沂国公孔伋，西边为宗圣成国公曾参、亚圣邹国公孟轲。
孔子是至圣先师，收徒弟颜回和曾参。
公元前482年，颜回早逝，曾参就成了孔子学说的集大成者。公元前479年，孔子病逝，临终前将孙子孔伋交给时年27岁的曾参培养。
曾参的地位承上启下，他上承孔子之道，下启思（子思）孟（孟轲）学派，对孔子的儒学思想既有继承，又有自己的阐释和发展。
在历史上，每每提到先贤必是“孔孟”，要说知名度，孟子仅排孔子之下。
《荀子》：子思、孟轲为一派。《史记·孟荀列传》：孟受业子思之门人。
那为何在历史地位上把孟轲放在最后一位呢？这还要从师承和辈分说起，因为曾参是子思的师傅，而子思又是孟轲的师傅，所以从师承来说，曾参是孟轲的师祖！
从年纪上说，孟子最小，按古人排序的习惯，孟子虽然名气较大，也只能添居末座。
1、衍圣公
公元前195年，汉高祖刘邦登基第12年的时候，对孔子的嫡系后裔进行正式册封“奉祀君”。
公元1055年，宋仁宗赵祯封孔子为“衍圣公”，孔家后代一直延用了800余年。到了明代，孔家地位尊崇，衍圣公位列文官之首（名誉而已，不掌权），属于超一品文官。清朝沿袭明制，一直到1935年，民国时期才废除了衍圣公的封号。（比清帝封号被废还晚了23年）
2、复圣公
颜回位列孔门七十二贤之首，是孔门名副其实的大弟子。他13岁时，拜孔子为师，终生跟随左右服侍老师，是孔子最得意的弟子。
唐太宗李世民尊颜回为“先师”，唐玄宗李隆基加封为“兖公”，宋真宗赵恒再加一字封“兖国公”，元文宗加两字“兖国复圣公”，明世宗嘉靖皇帝时直接称其为“复圣”。
3、宗圣公
在唐代，曾参的地位比颜回要低，唐玄宗时封为“伯”，到宋徽宗赵佶时升为“武城侯”，直到南宋度宗赵禥时才加封为“国公”，元至顺元年尊为“宗圣公”，到明世宗嘉靖皇帝时改称为“宗圣”，地位还是次于“复圣”颜回的。
4、亚圣公
简单介绍一下，宋神宗尊为“邹国公”，元文宗尊为“邹国亚圣公”，明世宗改称“亚圣”，四圣排位最后的一位。
1935年1月18日，国民政府下令：
兹以孔子嫡系孙孔德成为大成至圣先师奉祀官；颜氏嫡系孙为复圣奉祀官；曾氏嫡系孙为宗圣奉祀官；孟子嫡系孙孟繁骥为邹国公亚圣先师奉祀官。
以特任官待遇每月发俸禄。新中国成立后，此项规定彻底废除，四姓后裔跟普通老百姓同为公民，没有了特殊待遇。
据史书记载，孔、颜、曾、孟四姓后人的取名，正式确定行辈是从孔门第56代孔希学开始的。
明初，明太祖朱元璋曾赐孔氏家族八个辈字：“公、彦、承、弘、闻、贞、尚、胤”，皇帝亲赐字辈，这还是第一次，孔氏子孙由此按照这8字取名。
到了明末，因孔氏子孙繁衍，8字辈份名已经不够使用，第65代衍圣公孔胤植奏请崇祯皇帝重新赐予“兴、毓、传、继、广、昭、宪、庆、繁、祥”十字。
至清乾隆皇帝又赐字“令、德、维、垂、佑，钦、绍、念、显、扬”继续供孔氏子弟起名使用。
民国8年，没了封建王朝皇帝的赐予，只能由当代家族族长76代衍圣公孔令贻自立20个字辈“建、道、敦、安、定，懋、修、肈、彝、常，裕、文、焕、景、瑞，永、锡、世、绪、昌”，以便后世子孙取名使用。（眼光够长远）
其实后20字到现在还没用上，已知最小的辈是孔门第84代“显”字辈。据说在韩国还有辈分更小的孔子后裔，已经繁衍到86代孙。
在当代四姓的族人中，许多子弟都会把这些字辈当做家谱来背诵。甚至有不少外姓人说这是孔孟两大家的家谱，也有些人说这是孔、孟、颜、曾四大家的共同家谱。
孔、孟、颜、曾指的是儒家四圣，即孔子、孟子、颜回和曾子四人。这是从后世的影响力来排序的，因为我们经常用孔孟来指代儒家。但是实际上，正确的顺序应该是孔子、颜回、曾子和孟子。
孔子就不用多说了，至圣先师、万世师表，老先生的事迹大家都很清楚。
复圣颜回，是孔子最优秀的学生。天生学霸又刻苦，品德高尚，性情温良，贫而好学，乐而忘忧。连孔子都忍不住称赞他：“贤哉，回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。”可惜颜回32岁就死于贫困苦学，应该是长期营养不良导致抵抗力低下所致。“孔子哭之恸”，老先生非常悲哀。后人尊称颜回为复圣，大概是说她的品德直追孔子吧。
宗圣曾参，也是孔子的优秀弟子。他最著名的故事，应该就是杀猪了。有一次，曾夫人上街，小儿子哭着要跟去，曾夫人就哄他：你在家等着，我回来给你杀猪吃肉。曾夫人一回家，曾参就动手杀猪，妻子慌忙阻止：我哄孩子的，你怎么当真了！曾子说：小孩子不能骗，父母要说到做到，以身作则！曾子就真把猪杀了让孩子吃。曾子的学术成就是著有《大学》、《孝经》，并把学问传给了孔子的孙子子思（孔伋），后世尊崇他为宗圣。
亚圣孟子，是子思的学生的学生。由此可见，曾子在儒家思想的承上启下、传宗接代中起到了重要作用，称之为“宗圣”可谓恰如其分。孟子继承并发展了孔子的“仁政”学说，是孔子之后、荀子之前的儒家学派的代表人物，被后世尊为亚圣。
所谓“通天家谱”，是指孔、孟、曾、颜这四大圣贤的后代，家谱所排的字辈是完全一样的。
孔子后代的排辈，是从孔子第五十六代开始的。明太祖朱元璋御赐孔姓八个字作为辈分：公、彦、承、弘、闻、贞、尚、胤。其中“公”字辈是孔门第58代。因为孔姓五十六代孙孔希学名字当中的“希”及五十七代孙孔讷名字当中的““讷”的偏旁“言”也加上去，变成：
希言公彦承，弘闻贞尚胤。（清代为避帝讳，将“弘”改为“宏”，“胤”改为“衍”）。
康熙继位后，极力推崇儒家思想。1684年（康熙二十三年），康熙南巡山东曲阜时专程拜谒孔庙，又御赐孔姓10个辈分字，变成了：
希言公彦承，宏闻贞尚衍
兴毓传继广，昭宪庆繁祥
康熙六十一年(1722年)，康熙御准孟、颜、曾三姓同用御赐派字。从此，孔、孟、颜、曾四姓的辈字派谱全国统一，互相联动，成为“通天谱”。
后来，乾隆九年又御赐十个字：令德维垂佑，钦绍念显扬。
1920年，第七十六代衍圣公孔令贻咨请当时北洋政府核准，公布了20个字，做为第八十六代至一百零五代的派字：
建道敦安定，懋修肈彝常，裕文焕景瑞，永锡世绪昌。
可以这么说吧，这“通天谱”，就是历朝历代的皇帝对孔子一门以及儒家各位圣贤的尊崇，所以才会对他们的后代各种关照和封赐！
